Le diamant Cullinan

Les origines du diamant Cullinan

Le 26 janvier 1905, Frederick Wells fit une découverte inhabituelle à la mine Premier No.2. La découverte de Wells était située à côté de la ville de Cullinan en Afrique du Sud, à 18 pieds sous la surface. À l’intérieur de la mine où il travaillait, M. Wells a repéré un reflet de lumière provenant d’un des murs. Il escalada rapidement le mur et utilisa son couteau de poche pour découvrir un objet qui ressemblait à un gros éclat de cristal. Le fruit translucide de son creusement avait une couleur bleu-blanc clair, et on rapporte qu’il aurait pu être confondu avec un morceau de verre.

M. Cullinan inspecte la pierre

M. Wells a apporté le diamant au propriétaire de la mine, Thomas Cullinan, pour inspection. Ce qui fut découvert s’avéra être un diamant d’une pureté exceptionnelle, pesant 3 106,75 carats (621,35 g). Il s’agissait du plus gros diamant jamais découvert. M. Cullinan a présenté le diamant au public à la Standard Bank de Johannesburg. Même si seulement 3 000 billets ont été vendus, environ 9 000 personnes ont visité l’événement le 2 février 1905. Les connaisseurs comme les profanes se pressèrent pour admirer cette merveille de la nature tant célébrée. Un journal local, « The Transvaal Leader », baptisa la pierre « diamant Cullinan », du nom du propriétaire de la mine. Dans leur reportage, le média local a lancé l’idée que le diamant était si magnifique qu’il pourrait même être envoyé en cadeau au roi Édouard VII.

Un diamant pour la paix

Il est notoire que certains responsables du gouvernement provisoire du Transvaal accueillirent favorablement cette idée, car leurs relations avec la Couronne britannique avaient été entachées par la Seconde Guerre des Boers. Un conflit sanglant qui s’était terminé seulement 3 ans avant la découverte. L’idée du journal était que la pierre pourrait potentiellement servir de geste de bonne volonté et de loyauté envers la Couronne. L’idée que le diamant pourrait revitaliser les relations entre le Transvaal et le palais de Buckingham était bien réelle. Cependant, comme cela arrive souvent, lorsqu’il s’agit de politique, le gouvernement sud-africain débattit de ce don éventuel pendant près de trois ans.

En 1907, les dirigeants afrikaans Louis Botha et Jan Smuts ont décidé de soutenir la domination britannique au Transvaal, ainsi que l’achat du diamant. À la suite de la résolution, l’assemblée législative du Transvaal a adopté une résolution pour acheter le diamant pour 150 000 £ en août de la même année. Mais leurs coûts réels étaient inférieurs en raison des lois fiscales sur les diamants. Le propriétaire vendrait le diamant au gouvernement, mais ensuite, il devrait 2/3 de son profit au même gouvernement.

Un accord est conclu pour offrir le Cullinan

En octobre, le gouvernement provisoire a contacté la Couronne britannique pour officialiser son offre. Le roi Édouard VII a d’abord hésité à l’accepter, mais l’a fait sous l’influence de quelques personnages historiques, dont Winston Churchill lui-même. Le futur Premier ministre a joué un tel rôle dans les négociations qu’il a reçu une réplique du diamant pour ses efforts. La réplique aurait été conservée sur un plateau d’argent chez lui. Peut-être a-t-il servi de rappel à tous ceux qui sont entrés dans son domaine ; un souvenir qui symbolisait le statut de Churchill en tant que champion de la Couronne.

Le roi Édouard VII a accepté le Cullinan en gage de « la loyauté et l’attachement du peuple du Transvaal à son trône et à sa personne ». Une promesse formelle a été faite aux habitants du Transvaal indiquant que le diamant serait « conservé parmi les joyaux historiques et les héritages de la Couronne ». Le jour de son soixante-sixième anniversaire, le 9 novembre 1907, le souverain reçut officiellement le Cullinan brut en présent.

La taille du Cullinan

Édouard VII dut relever un défi de taille : choisir un diamantaire tailleur capable d’œuvrer sur le diamant le plus exceptionnel jamais découvert. Une telle opération nécessiterait des compétences que seuls quelques-uns dans le monde possédaient à l’époque. Son choix se porta finalement sur la Royal Asscher Diamond Company, maison reconnue pour avoir breveté la taille Asscher et pour avoir poli le diamant Excelsior de 971 ct en 1903.

Le Cullinan contre-attaque

Joseph Asscher a étudié le diamant pendant six mois avant de tenter de le tailler. Quand il était prêt, il lui a fallu quatre jours pour faire une incision de 1,3 cm dans la pierre. Une fois l’incision terminée, M. Asscher a frappé le diamant avec son couteau. Au grand étonnement de tous, le couteau se brisa entre ses mains, tandis que le Cullinan restait indemne. Lors de sa deuxième tentative, le tailleur a divisé le diamant en deux morceaux, pesant respectivement 2029,9 et 1068,8 ct, exactement comme prévu. Selon un mythe populaire, M. Asscher était extrêmement nerveux lors de cet événement. Il aurait été si agité qu’il se serait évanoui aussitôt après avoir fendu la pierre. Cependant, le neveu d’Asscher, Louis Asscher, ainsi que Ian Balfour, auteur du livre « Famous diamonds », ont rejeté les rumeurs comme un non-sens. Jamais un Asscher ne se serait évanoui en travaillant sur quelque pierre que ce fût. Une bouteille de champagne pour célébrer était en effet une fin beaucoup plus probable à la séquence d’événements.

Sans perdre de temps, trois hommes travaillèrent par roulements de quatorze heures durant les huit mois qui suivirent. Le fruit de leur travail : neuf pierres majeures, quatre-vingt-seize brillants plus petits et 9,5 carats de fragments non polis. Les pièces variaient en taille et en forme. Le Cullinan I pesait 530,20 carats, tandis que le Cullinan IX pesait 4,39 carats. Asscher a pu présenter les deux plus grands joyaux Cullinan I et II au roi Édouard VII au palais de Windsor. Édouard baptisa le plus gros diamant « la Grande Étoile d’Afrique », mais le nom de Cullinan demeura d’usage courant. Pour leur excellent service, la société Asscher a conservé la possession de tous les joyaux, à l’exception des Cullinan I et II, qui ont été donnés à Edward VII.

L’histoire moderne de la propriété du diamant Cullinan

Après sa découverte, le Cullinan appartenait à Thomas Cullinan, un magnat sud-africain du diamant. Il était le propriétaire de la Premier Diamond Mining Company, qui avait découvert le Cullinan.

Expédition du Cullinan de la mine Premier à Londres

Les préoccupations concernant la sécurité du diamant étaient si grandes qu’un leurre officiel a été cérémonieusement expédié sous bonne garde. Entre-temps, le vrai diamant a été expédié par courrier recommandé régulier dans un colis banalisé à Londres. Le gouvernement du Transvaal a réussi à offrir le Cullinan au roi Édouard VII à l’occasion de son 66e anniversaire, le 9 novembre. Par la suite, Edward a chargé la société Asscher de tailler la pierre précieuse. En paiement de leur chef-d’œuvre, Edward ne garda que les Cullinan I et II, tout en laissant les autres joyaux à la société Asscher. Pourtant, Edward a également acheté le Cullinan VI pour sa femme, la reine Alexandra.

Les six autres diamants Cullinan ont été achetés au gouvernement sud-africain. Plus tard, ils ont offert la pierre précieuse à la reine Mary en mémoire de l’inauguration de l’Union. Elle était la belle-fille d’Edward, l’épouse de George V et une collectionneuse passionnée de bijoux. Ils appartiennent actuellement à la collection privée de sa petite-fille, la reine Elizabeth II. Les neuf diamants Cullinan restent soit en possession personnelle de la famille royale, soit dans les joyaux de la couronne britannique. Après la mort d’Edward, les Cullinan I et II ont été placés respectivement dans le sceptre du souverain et la couronne impériale de l’État. Ils restent exposés dans la Tour de Londres encore aujourd’hui.

Les caractéristiques techniques du diamant Cullinan

Les Cullinan I et II furent sertis dans une monture en forme de panier, impossible à retirer, ce qui limite la précision de l’évaluation de leur couleur et de leur pureté. Toutefois, les Cullinan ont été comparés à d’autres diamants de couleur et de pureté remarquables. Leur grade de couleur avoisine D, c’est-à-dire incolore. Leur grade de pureté serait potentiellement « pur » (Flawless), soit le degré le plus élevé, bien que quelques légères imperfections de surface soient visibles.

À l’état brut, le Cullinan pesait 3 106,75 carats (621,35 g) et mesurait 10,1 x 6,35 x 5,9 cm, et dégageait une couleur bleu-blanc.

1. Le Cullinan I (la Grande Étoile d’Afrique) pèse 530,20 carats ; il s’agit d’un diamant de taille poire, serti dans le Sceptre royal à la Croix. Il est exposé à la Tour de Londres.
2. Le Cullinan II (la Petite Étoile d’Afrique) pèse 317,40 carats ; c’est un brillant de taille coussin. Il orne la Couronne impériale d’État et est exposé à la Tour de Londres.
3. Le Cullinan III pèse 94,40 carats et présente une taille poire. Il est serti dans une broche avec le Cullinan IV. La broche est actuellement dans la collection privée de la reine Elizabeth II.
4. Le Cullinan IV pèse 63,60 carats et est un brillant de taille carrée.
5. Le Cullinan V pèse 18,80 carats et présente une taille cœur. Il est serti dans une broche, propriété de la reine Elizabeth.
6. Le Cullinan VI pèse 11,50 carats et présente une taille marquise. Il est serti dans un collier d’émeraudes et de diamants, qui appartient maintenant à la reine Elizabeth II.
7. Le Cullinan VII pèse 8,80 carats et présente une taille marquise. Il est serti dans un pendentif avec le Cullinan VIII, propriété de la reine Elizabeth II.
8. Le Cullinan VIII pèse 6,80 carats et a une forme de coussin modifiée.
9. Le Cullinan IX pèse 4,39 carats et présente une taille poire. Il est monté sur une bague appartenant aujourd’hui à la reine Elizabeth II.

L’importance du diamant Cullinan

À ce jour, le Cullinan est le plus gros diamant brut de qualité gemme que l’on puisse trouver. Jusqu’au polissage du diamant du Jubilé, c’était aussi le plus gros diamant jamais taillé. La pureté du Cullinan I demeure néanmoins supérieure et il reste le plus gros diamant taillé de qualité « pur » au monde. Les dimensions, la couleur et la pureté du diamant Cullinan ont inspiré des générations d’amateurs. Le diamant Cullinan est devenu la pierre angulaire de la catégorie des gros diamants. C’est-à-dire que lorsque la taille des gros diamants est discutée, notre protagoniste est toujours utilisé comme principal point de référence. Le Cullinan est assurément l’un des diamants les plus célèbres au monde et occupe légitimement le rang de roi des grands diamants.

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