Le diamant Excelsior

Les origines du diamant Excelsior

La découverte de l’Excelsior

Le 30 juin 1893, un mineur sud-africain vaquait à ses occupations quotidiennes. La mine de Jagersfontein, où il pelletait du gravier dans un camion, était située à seulement 130 km au sud-est de l’importante mine de Kimberley. Le Jagersfontein a toujours été considéré comme un site minier d’importance secondaire. Pourtant, au milieu de la terre, l’ouvrier a trouvé un diamant brut de la taille d’une demi-miche de pain. Parmi les débris, des éclats de lumière d’une couleur blanc-bleu perçaient. La pierre précieuse surpassait en taille tout diamant jamais découvert, ce qui inspira le nom « Excelsior ». Lorsque l’ouvrier a fait la découverte, il a caché la pierre à son surveillant, craignant de ne pas recevoir la reconnaissance qu’il méritait. L’ouvrier apporta le diamant directement au directeur de la mine, qui le récompensa pour son honnêteté par 500 £ et un cheval sellé.

La propriété de l’Excelsior :

Le consortium

À la date de la découverte, le contrat de location de la mine allait expirer. Le contrat a été signé entre la société minière Jagersfontein et un consortium d’achat de dix entreprises londoniennes. Le surveillant de l’ouvrier qui a trouvé la pierre aurait pu cacher le diamant pendant une journée et de cette façon, la société minière aurait pu en revendiquer la pleine propriété. Cependant, en raison de l’honnêteté du travailleur, qui a immédiatement signalé la découverte, l’entreprise a dû se contenter de 50 %, partageant le reste des bénéfices avec le consortium. Néanmoins, le diamant a été expédié en Grande-Bretagne, où il a ensuite été assuré par le consortium et enfermé dans un coffre-fort sécurisé.

En 1896, la société minière accepta de vendre ses parts au consortium, et plus particulièrement aux sociétés Messrs. Wernher Beit & Co., Barnato Bros. et Mosenthal Sons & Co., pour un prix de 25 000 £, soit environ 638 285 £ compte tenu de l’inflation actuelle.

Aucun acheteur pour l’Excelsior n’a été trouvé

Le consortium d’entreprises londonien attendait patiemment un acquéreur pour l’Excelsior. Cependant, la taille, la qualité et le prix ont effrayé la plupart des acheteurs. Dix ans après la découverte du diamant, il n’y avait toujours pas d’acheteur à trouver. Ainsi, en 1903, les sociétés eurent recours aux services de la maison néerlandaise Royal Asscher Diamond. Lorsqu’Asscher l’inspecta, il aurait découvert que le diamant contenait des inclusions de carbone noir, typiques des diamants provenant de cette mine, ce qui anéantit tout espoir de produire une gemme d’exception battant tous les records.

La taille du diamant Excelsior

La décision dramatique fut alors prise de tailler l’Excelsior en pierres plus petites et de les vendre séparément. Asscher scella le destin du diamant en le taillant en 21 gemmes remarquables, allant de 69,69 carats à moins d’un carat. Le poids combiné des pierres précieuses finies était de 373,75 carats, ce qui équivalait à une perte d’environ 63 % de la masse d’origine de la pierre précieuse. Bien que la perte fût considérable, le résultat dépassa les attentes initiales des experts. En raison de la présence des redoutables inclusions de carbone, ils craignaient que le produit final ne donne un résultat encore moins substantiel.

Critiques de la taille d’Excelsior

L’entreprise sembla tourner à la débâcle. Le directeur général de la société De Beers, Alpheus Williams, a commenté l’événement dans son livre « Some Dreams Come True ». Selon Williams, la taille de l’Excelsior était « la plus grande tragédie des temps modernes dans l’histoire des diamants ». Pour fournir un contexte de comparaison, le destin du Jubilee Diamond était de devenir deux pierres, la plus grande pesant 245,35 carats. Le Jubilee a été trouvé quelques années après l’Excelsior dans la même mine, mais il est devenu à l’époque le sixième plus gros diamant poli au monde. Il semble que la retaille de la pierre n’ait pas été aussi bien accueillie par l’histoire qu’elle ne le fut par les témoins de l’époque.

L’histoire moderne de la propriété de l’Excelsior

Localisation et propriétaires d’origine

L’Excelsior a été découvert à l’origine dans la mine Jagersfontein en Afrique du Sud. La moitié de celui-ci devint la propriété de la Jagersfontein Mining and Exploration Company Limited. L’autre moitié appartenait à un consortium londonien d’achat de diamants de plus de 10 sociétés. La plus importante d’entre elles était Messrs. Wernher Beit & Co. En 1896, Messrs. Wernher Beit & Co., Barnato Bros. et Mosenthal Sons & Co. acquirent les parts de la société minière Jagersfontein. En 1903, l’Excelsior a été envoyé pour être taillé en pierres précieuses de haute qualité à Amsterdam.

Différents bijoux, différents propriétaires

Après la taille de l’Excelsior, les pierres furent vendues séparément à différents acheteurs, dont certains sont restés anonymes. Trois pierres précieuses ont été vendues à Tiffany & Co. La société De Beers exposa l’une des plus petites pierres, de taille marquise, à l’Exposition universelle de New York en 1939. En 1989, Graff Diamonds Ltd. acquit l’Excelsior I auprès d’une famille inconnue, puis le revendit à un client anonyme. Le diamant a ensuite été mis en vente en 1991 et 1996, date à laquelle il a finalement été acheté par Robert Mouawad pour 2 642 000 $ pour sa collection privée.

Malheureusement, l’histoire des autres pièces d’Excelsior est entourée de mystère. Certains experts pensent que l’Excelsior IV aurait pu être exposé à « The Court of Jewels » au Texas, en 1949, par Harry Winston. Le bijou avait la forme, la taille et les mesures correctes. Plus tard, en 1957, un pendentif de taille poire pesant 46,50 carats fut vendu aux enchères par les galeries Parke-Bernet. Il est possible que ce soit l’Excelsior III.

Les caractéristiques techniques du diamant Excelsior

À l’origine, l’Excelsior pesait 971 carats anciens, ce qui équivalait à 995,2 carats métriques, soit 199 grammes. La forme du diamant était plate au fond et s’élevait en un sommet, semblable à une montagne ou à une demi-miche de pain. Sa structure cristalline ressemblait à un glaçon fracturé. Il mesurait 21⁄2 sur 2 pouces sur 1 pouce d’épaisseur. Le diamant Excelsior possédait une couleur blanc-bleu, de grade G, ce qui signifie presque incolore. C’est une caractéristique de certains des diamants de la plus haute qualité. Cependant, il contenait plusieurs inclusions de carbone noir. Cela a forcé Asscher à tailler la gemme brute en pierres plus petites de meilleure qualité.

Les grades de couleur et de pureté pour chaque pierre issue de l’Excelsior ne sont pas disponibles, de nombreux acheteurs étant restés anonymes. Cependant, le GIA certifia l’Excelsior I en 1991, lui attribuant un grade de pureté VS2 et un grade de couleur G. Cela signifie que la pierre présente de très légères inclusions et est presque incolore.

L’importance du diamant Excelsior

Avec un poids de 995,2 carats, l’Excelsior était autrefois le plus gros diamant brut du monde. Malheureusement, il est surtout associé à sa taille, largement considérée comme une erreur de jugement, au lieu de son calibre d’origine qui incarnait tout son potentiel. Néanmoins, selon les normes actuelles, il s’agit toujours du 4e plus gros diamant de qualité gemme jamais trouvé. L’Excelsior appartient à juste titre à la famille des plus gros diamants mondialement connus, comme le Cullinan. S’il était encore entier aujourd’hui, il mériterait d’être exposé dans les plus prestigieux musées du monde, en tant que gigantesque et éblouissante merveille de la nature qu’il fut jadis. Cependant, il fut taillé en 21 morceaux et vendu à différents acheteurs, scellant ainsi son sort dans l’obscurité. Peut-être qu’Alpheus Williams avait raison dans sa critique. La décision de tailler le diamant Excelsior priva l’humanité tout entière de l’éclat de cette pierre d’exception.

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